Se realmente compartilhássemos a galáxia com extraterrestres, eles não seriam capazes de ver a Terra passar na frente do Sol, a menos que vivessem em um desses sistemas estelares.
Milhares de planetas já revelaram sua presença aos astrônomos quando seu ponto de luz escurece momentaneamente ao passar na frente de suas estrelas – um simples resultado da geometria celeste. Ao observar esse trânsito na última década, aprendemos que há mais planetas do que estrelas na Via Láctea e que a galáxia está repleta de mundos com condições consideradas ideais para sustentar a vida.
Agora, os astrônomos estão estudando o outro lado dessa estatística impressionante. “Que estrelas podem nos ver e pensar em nós como alienígenas, um planeta que passa bloqueando a luz da estrela?” perguntou Lisa Kaltenegger, da Universidade de Cornell, que forneceu a resposta a essa pergunta em um novo estudo publicado recentemente na revista Nature. .
Observar um planeta passar na frente de sua estrela tornou possível ver muitos planetas localizados além do Sistema Solar. Embora esse método de detecção tenha resultado em muitas descobertas, ele não leva em consideração os inúmeros planetas que não passam na frente de suas estrelas de uma perspectiva terrestre. Da mesma forma, observadores em outros planetas precisam estar no lugar certo para ver como a Terra bloqueia parte da luz do Sol de tempos em tempos, e esse lugar pode mudar à medida que as estrelas mudam suas posições relativas.
O cosmos é dinâmico, então a percepção muda com o tempo. “Sempre quis saber quanto tempo realmente temos para encontrar um planeta”, disse Kaltenegger. Com Jackie Faherty, cientista sênior do Museu Americano de História Natural de Nova York, Kaltenegger calculou que, em um período de 10.000 anos, qualquer outro planeta orbitando as 2.034 estrelas mais próximas seria capaz de ver o movimento da Terra na frente do Sol. , dado esse período, cinco mil anos no passado e outros cinco mil no futuro.
A dupla também calculou que até 29 planetas habitáveis podem ver o caminho da Terra e estão próximos o suficiente para receber transmissões de rádio feitas pelo homem. Portanto, estudos como esses revelam um conjunto de constelações que podemos priorizar durante nossa busca por inteligência extraterrestre ou Seti. Essas estrelas recém-identificadas devem ser alvos principais em nossa busca por inteligência extraterrestre, pois podem ser fontes de mensagens interestelares deliberadamente direcionadas a nós, disse Ren Heller, do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar, em um e-mail. Se observadores em outros planetas soubessem que estamos aqui, “eles poderiam tentar nos contatar”.
Um conjunto de estrelas em constante movimento
Para identificar as estrelas da perspectiva da Terra enquanto ela passa na frente do Sol, Kaltenegger e Faherty examinaram dados da espaçonave Gaia da Agência Espacial Européia, que acompanha de perto os movimentos de mais de um bilhão de estrelas.
Todos os planetas podiam ver estrelas orbitando a Terra alinhadas precisamente com o plano ao redor do Sol – uma pequena parte do espaço frequentemente chamada de eclíptica e, neste estudo, a órbita da Terra. Acima ou abaixo da eclíptica, a ascensão da Terra não seria visível. Dois cientistas identificaram 1.402 estrelas que estão atualmente na eclíptica e a cerca de 300 anos-luz da Terra. Mais tarde, eles analisaram o céu ao longo dos anos e previram o futuro, estudando como as estrelas mudam ao longo do tempo para encontrar aquelas que assumem uma posição que lhes permite ver a Terra.
Embora as estrelas em nosso céu não pareçam estar se movendo muito, suas posições individuais em relação umas às outras estão mudando constantemente. Por exemplo, em dois mil anos Polaris não será mais a Estrela do Norte do que era a Estrela da Terra quando os antigos observadores egípcios, babilônicos e chineses mapearam o céu há milhares de anos.
É por isso que adicionar esse elemento de tempo é fundamental para essa ideia de ver a Terra como um planeta em mudança por causa das grandes distâncias envolvidas, escreveu Heller em um e-mail, que fez os mesmos cálculos. “Você tem que pensar no céu como um filme, não uma imagem estática.” A equipe descobriu que 313 outras estrelas poderiam ter visto a Terra passar na frente do Sol nos últimos cinco mil anos. Nos próximos cinco mil anos, outros 319 terão a mesma ideia.
“Foi interessante descobrir quanto tempo dura essa visão cósmica privilegiada”, diz Kaltenegger. A maioria das estrelas precisa de pelo menos mil anos para encontrar a Terra. “E muitos deles têm mais de dez mil anos”, disse ele. “A maior parte do tempo.” Sete dessas estrelas hospedam exoplanetas conhecidos. Alguns até têm os chamados planetas rochosos. Usando o conhecimento atual sobre a evolução dos planetas rochosos, Kaltenegger e Faherty estimam que a amostra que examinaram contém pelo menos 508 mundos habitáveis, 29 dos quais estão próximos o suficiente para receber transmissões de rádio da Terra.
Durante o século passado, os sinais de rádio do nosso planeta começaram a chegar ao espaço. Outros, como nossas transmissões de TV, são fracos demais para serem vistos facilmente a distâncias cósmicas. Mas outras, como as rajadas focadas de ondas de rádio emitidas por poderosos instrumentos de radar, são nítidas o suficiente para serem facilmente detectadas. Atualmente, as transmissões de rádio mais poderosas são feitas por radares planetários – instrumentos que os astrônomos usam para refletir as ondas de rádio de objetos do Sistema Solar, como asteroides, para estudá-los. Até seu colapso em dezembro, o Observatório de Arecibo era o radar planetário mais poderoso do mundo, e os sinais acústicos de seu transmissor – direcionados principalmente a objetos na eclíptica – enviavam mensagens para quaisquer planetas que também estivessem em seu campo de visão.
“Se você estiver em trânsito na Terra, verá uma enorme explosão de emissão de rádio enquanto estudamos nosso Sistema Solar, porque tudo está em um avião”, disse Sofia Sheikh, do Centro de Pesquisa Seti da Universidade da Califórnia, Berkeley. . , que realizou uma busca por inteligência alienígena nas mesmas constelações. “Assim, as estrelas que podem nos ver passando podem estar vendo erroneamente sinais da astronomia de radar espalhada”. Com os instrumentos certos, observadores de outros planetas em trânsito para a Terra podem até ver humanos mudando lentamente a composição da atmosfera do planeta começando cerca de 200 anos atrás com a Revolução Industrial e continuando até hoje. Isso, disse Sheikh, é um exemplo de uma assinatura tecnológica, ou um sinal de que algo que está sendo feito está afetando a composição natural dos gases que cobrem o planeta.
No entanto, como Kaltenegger e Faherty revelam, alguns dos planetas que acreditamos estarem prontos para suportar a vida ainda não podem ver a Terra como um planeta em trânsito, embora possamos vê-los. como olhar por uma janela espelhada: você pode ver o outro lado sem ser visto. Esses planetas incluem quatro dos sete planetas do tamanho da Terra que orbitam uma estrela chamada TRAPPIST-1, que não poderá ver nosso planeta por 1.642 anos. Dois planetas de massa terrestre orbitando a estrela de Teegarden, a cerca de 12 anos-luz de distância, só poderão nos ver a partir de 2050. E Ross128, que abriga um planeta também com a mesma massa da Terra a cerca de 11 anos-luz de distância, poderia ter observado trânsitos da Terra por 2.158 anos a 900 anos atrás, quando saímos de seu campo de visão durante a Alta Idade Média.
Alguns aspirantes a observadores em planetas que orbitam estrelas perto da eclíptica podem não ser capazes de nos ver em trânsito hoje, mas podem ter descoberto a Terra como um planeta vivo há milênios ou não descobrirão nossos movimentos por milhares de anos, escreve Heller. Alguém no planeta que orbita Ross128 reconheceria a Terra como ela era habitada há quase mil anos? Eles perderam a chance de detectar sinais de uma biosfera em evolução neste ponto azul pálido? E como será a vida na Terra quando os planetas que orbitam TRAPPIST-1 tiverem a chance de conhecer nosso mundo? Quais foram as mudanças na atmosfera da Terra?
Precisamos pensar além do aqui e agora, diz Sheikh. Vamos realmente limitar nossa busca se estivermos procurando por elementos que estejam no mesmo estágio evolutivo que nós. Seja biológico ou tecnológico, acredito ser necessário pensar no futuro e no passado distantes.
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