A antiga araucária araucária, também conhecida como araucária chilena, tem folhas espinhosas distintas e ramos intrincados. Suas características incomuns, acreditam os cientistas, evoluíram como uma defesa contra dinossauros imponentes e de pescoço comprido.
Alcançando até 48,8 metros de altura e capaz de viver por um milênio, a árvore perene é uma sobrevivente da era jurássica, há mais de 145 milhões de anos.
A araucária Araucária sobreviveu aos dinossauros, mas hoje os especialistas científicos consideram a árvore em perigo de extinção. Cultivada, a araucária chilena cresce em jardins e parques ao redor do mundo, mas na natureza a espécie só é encontrada nas encostas dos vulcões patagônicos no Chile e na Argentina.
Incêndios, desmatamento, pastoreio excessivo e extração de madeira reduziram a floresta temperada onde a araucária chilena cresce. Suas sementes grandes também são uma valiosa fonte de alimento para uma espécie endêmica de ave, o periquito australiano.
Esses periquitos esverdeados voam, em bandos de cerca de 15 pássaros, de árvore em árvore em busca de boa comida para engordar para enfrentar o inverno. Quando os pássaros encontram seu pote de ouro, o grupo pode chegar a mais de 100 e se empanturram de pinhões de araucária chilena.
Segundo pesquisas recentes, apesar do apetite inesgotável por pinhões, os periquitos podem estar ajudando as araucárias chilenas a sobreviver na Patagônia.
Os cientistas dizem que os pássaros agem como um amortecedor contra a ameaça representada pela colheita excessiva de pinhões pelos humanos.
Normalmente, os periquitos pegam pinhões e os consomem a dezenas de metros de distância. Muitas vezes, os pássaros comem as sementes apenas parcialmente. De fato, a remoção parcial da casca da semente pelos periquitos aumenta a velocidade de germinação dos pinhões de Araucária, de acordo com um estudo de 2018.
Elas [os periquitos] desempenham um papel importante na regeneração das florestas de araucárias, pois as sementes parcialmente comidas que deixam no solo não são selecionadas pelos catadores e mantêm seu potencial de germinação, explicam duas das autoras do estudo, Gabriela Gleiser e Karina Speziale, pesquisadoras no Instituto de Pesquisa em Biodiversidade e Meio Ambiente da Argentina, na Universidade Nacional de Comahue.
Além disso, eles disseram por e-mail que os periquitos dispersam sementes, o que significa que as árvores se regeneram mais longe da planta mãe.
Os autores, Gleiser e Speziale, também estão investigando se os periquitos, ao pular de galho em galho espinhoso, polinizam cones femininos.
Periquitos não são os únicos moradores que comem esses pinhões. Essas sementes também são uma fonte de alimento tradicional para os povos indígenas Mapuche do Chile e da Argentina, que escalam habilmente as árvores monumentais para coletar sementes e moê-las em uma farinha que pode ser cozida em pó. Os pinhões, maiores que as amêndoas, também são amplamente consumidos em ambos os países, especialmente no Chile.
Os Mapuche têm o direito de coletar pinhões em sua área ancestral; no entanto, além disso, as autoridades locais restringem a quantidade de sementes que podem ser coletadas para fins pessoais e comerciais e exigem uma licença, disseram Gleiser e Speziale.
Apesar disso, há muitos catadores ilegais que coletam sem respeitar os limites de coleta, acrescentaram os pesquisadores.
A coleta humana de sementes representa uma grande ameaça à reprodução da araucária chilena nas populações acessíveis às pessoas, pois os coletores ilegais de sementes quase esgotam os estoques de pinheiros.
No entanto, pinhões danificados por periquitos são descartados pelos coletores e, mesmo parcialmente consumidos, ainda podem germinar.
O modo de vida mapuche está entrelaçado com a araucária chilena. No entanto, o vínculo quase foi rompido durante o período colonial até a década de 1990, quando madeireiros industriais arrancaram as plantas da terra, incluindo as araucrias.
Exigindo proteção legal para a espécie, os Mapuche entraram em confronto com madeireiros e o governo chileno. As araucárias chilenas agora são protegidas por lei em toda a Patagônia.
Araucárias são como o povo Mapuche [] apesar de maltratados, espancados, todos continuamos fortes, disse Petrona Pellao, integrante do grupo indígena Mapuche.
Os Mapuche estão agora replantando araucárias e redescobrindo suas antigas práticas ancestrais. O objetivo é ajudar os Mapuche a cultivar o pinus de forma sustentável e permitir que a araucária volte a prosperar.
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